북한의 ‘장마당 세대’

우선 북한이 세대를 어떻게 규정하는지 살펴보겠습니다. 전통적으로 북한은 세대별 정체성을 가르는 기준을 항일혁명이나 한국전쟁, 사회주의 대중운동의 변화 등으로 구분해왔습니다. 먼저 “1세대”는 일제강점기 항일 ‘빨치산’ 활동을 주도한 북한의 건국 주역, “2세대”는 한국전쟁에 참여하고 전후복구와 1960년대 ‘천리마운동’을 주도한 세대로 규정하였습니다. “3세대”는 북한의 공업화와 ‘3대혁명 소조운동’을 주도했던 세대이며 “4세대”는 최악의 기근을 겪은 이른바 ‘고난의 행군’ 세대입니다.

1990년대 냉전의 해체와 고난의 행군으로 인한 경제위기로 북한이 자랑하던 무상배급, 무상치료, 무상교육 등의 사회주의 시스템이 붕괴하면서 북한 주민들은 생존을 위해 자생적으로 형성된 장마당에서 생계를 이어갔습니다. ‘장마당 세대’는 바로 이 시기에 출생하거나 아동기를 보낸 세대로, 장마당을 통해 시장경제를 체득한 세대를 지칭하는 말로 쓰입니다.

북한에서 ‘새세대’라고 부르기도 하는 '장마당 세대'는 국가배급보다는 장마당 등 시장에서의 경제활동에 익숙하고, 컴퓨터와 손전화(핸드폰)를 통해 남한의 노래와 드라마를 접한 세대이기도 합니다. ‘장마당 세대’가 이전 세대와 다른 가장 큰 차이점은 당과 수령 등 체제에 대한 충성심보다 개인의 이익에 더 관심이 많다는 겁니다.

물론 우리나라에서도 ‘MZ’라는 세대 담론이 2030 청년을 대표할 수 없다는 비판이 있듯이, 북한의 ‘장마당 세대’ 역시 북한의 ‘청년’을 대변한다고 단정할 수는 없습니다. 그러나 북한은 스스로를 ‘청년 강국’이라고 부르며 '청년 중시' 정책을 펴고 있다고 주장합니다.

북한에도 ‘청년의 날’이 있다?

북한에도 ‘청년의 날’이 있다는 사실 알고 계셨나요? 북한 당국은 김일성 주석이 1927년 8월 28일 ‘조선공산주의청년동맹’을 결성했다고 주장하며 1991년부터 매년 8월 28일을 ‘청년절’로 기념해오고 있습니다.

청년절을 계기로 사상적, 경제적으로 최전선에 나서서 역할을 하라는 주문입니다. 현재 북한의 청년층은 고난의 행군 시기 극심한 경제난에 사상교육을 제대로 받지 못했던 세대로 상징됩니다. 그런만큼 북한 정권도 체제 유지를 위해 이들의 사상을 휘어잡는 데 집중하고 있는 모양새입니다.

그렇다면 북한당국이 청년사상 교육과 통제에 매달리는 이유는 뭘까요? 김정은 위원장은 집권 초반부터 ‘청년’을 강조하며 청년들을 자신의 우호세력으로 확보하는 데 주력했습니다. 북한 관영매체는 ‘수령’과 ‘노동당’에 충성하는 청년의 모습을 강조하고 있습니다. 그러나 특정 사안에 대한 강조는 해당 부분이 부족하다는 반증이기도 합니다.

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